Подобно христианам Египта, празднующим «Бегство в Египет» как свой национальный праздник, жители Мальты отмечают праздник «Кораблекрушение святого апостола Павла», который приходится на 10 февраля. С этого момента (кораблекрушения) началась христианская история Мальты, маленького острова в самой середине Средиземного моря, между Сицилией и Тунисом.
В Деяниях святых Апостолов повествуется о путешествии под стражей апостола Павла, буре на море и кораблекрушении:
«На другой день, по причине сильного обуревания, начали выбрасывать груз. А на третий мы своими руками побросали с корабля вещи. Но как многие дни не было видно ни солнца, ни звёзд, и продолжалась немалая буря, то наконец исчезала всякая надежда нашему спасению. И как долго не ели, то Павел, став посреди них, сказал: мужи! надлежало послушаться меня и не отходить от Крита, чем и избежали бы сих затруднений и вреда; теперь же убеждаю вас ободриться, потому что ни одна душа из вас не погибнет, а только корабль; ибо Ангел Бога, Которому принадлежу и я и Которому служу, явился мне в эту ночь и сказал: не бойся, Павел! тебе должно предстать пред кесаря, и вот, Бог даровал тебе всех плывущих с тобою.
Посему ободритесь, мужи, ибо я верю Богу, что будет так, как мне сказано. <…> Потому прошу вас принять пищу: это послужит к сохранению вашей жизни; ибо ни у кого из вас не пропадёт волос с головы. <…> Было же всех нас на корабле двести семьдесят шесть душ. Насытившись же пищею, стали облегчать корабль, выкидывая пшеницу в море.
Когда же настал день, земли не узнавали, а усмотрели только некоторый залив, имеющий отлогий берег, к которому и решились, если можно, пристать с кораблём. <…> Попали на косу, и корабль сел на мель: нос увяз и остался недвижим, а корма разбивалась силою волн.
Воины согласились было умертвить узников, чтобы кто-нибудь, выплыв, не убежал. Но сотник, желая спасти Павла, удержал их от сего намерения и велел умеющим плавать первым бросится и выйти на землю. Прочим же спасаться, кому на досках, а кому на чем-нибудь другом от корабля. И таким образом все спаслись на землю. Спасшись же, бывшие с Павлом узнали, что остров называется Мелит» (Деяния 27,18-44; 28,1).
Мелит, современная Мальта, – остров, прославленный тем, что отразил мусульман и остался христианским, несмотря на завоевание и многолетнее арабское владычество. Это отражается в самом языке мальтийцев, который большей частью состоит их арабских слов. В него вкрапляются также итальянский, английский, французский, создавая неповторимый язык Средиземноморья.
В середине острова находится город с арабским названием «Рабат», с раннехристианскими катакомбами – захоронениями, представляющими собой подземный город, соединяемый с церквями и музеями. От церкви апостола Павла идёт спуск вниз, далее путь разветвляется в две стороны: «грот» – в одну сторону, в другую – «катакомбы». По направлению к «Grotto» развешаны фотографии на стенах: римский папа прикасается рукой к руке скульптуры апостола Павла. Подземный зал с мраморными плитами – это надгробия архиепископов. По мальтийскому преданию, если наступать на надгробия, то можно улучшить загробную участь того, кто скрыт под плитой – полы в храмах и часовнях представляют собой средневековые захоронения рыцарей и духовенства, а плиты украшены гербами, подписаны титулы и имена.
Пройдя часовню, попадаешь в подземный зал с несколькими дверями и помещениями. В одном из них стоит статуя апостола Павла, он после кораблекрушения три месяца жил в этой пещере. К руке статуи апостола прикладывались, она отполирована благочестивым прикосновением паломников; есть место излома на запястье, видимо, однажды кисть была отколота и потом возвращена на место. А с потолка свисает на цепочках блестящий корабль – серебряная лампада.
В другую сторону ведут катакомбы, коридоры со многими криптами. Белый камень позволял делать прорезные окна и архитектурные сооружения с подобием колонн и арок. Наверх – лестница в музей, в котором есть красивые иконы греческих и византийских писем. На нескольких иконах апостол Павел изображается с обнаженным мечом, что не характерно для русских икон. Меч в руках апостола Павла имеет особое значение, как и ключи в руках апостола Петра. Он символизирует Слово Божие (см. Еф. 6,17), проникающее до самой глубины человеческого сердца.
Евдокия Позднякова