День памяти двух апостолов известен со времён раннего христианства и отмечался в Римской империи, как на Востоке, так и на Западе.
Согласно церковному преданию, святые первоверховные апостолы Пётр и Павел приняли святое мученичество в один день – 29 июня по юлианскому календарю. Такую дату мы находим в дошедших до нас древних календарях (Римском, IV в.; Карфагенском, V в.), в мартирологе блаженного Иеронима (IV в.), в сакраментарии папы Григория Великого (VI в.). Апостол Пётр был распят головой вниз, апостол же Павел, как римский гражданин, не мог быть казнён на кресте, и ему отсекли голову.
Согласно святителю Димитрию Ростовскому, день смерти апостола Павла либо совпадает с днем смерти апостола Петра, либо его смерть произошла ровно через год после распятия апостола Петра: «О времени страдания святого Апостола Павла неодинаковы известия у церковных историографов. Никифор Каллист во 2-й книге своей истории, в 36 главе, пишет, что святой Павел пострадал в один год и в один день со святым Апостолом Петром, за волхва Симона, которого одолеть он помогал Петру. Другие же сказывают, что спустя целый год по смерти Петра пострадал Павел в тот же 29 день месяца июня, в который за год пред сим был распят святой Пётр».
О том, что казнь апостола Петра предшествовала казни апостола Павла сообщает, например, блаженный Августин (не указывая, впрочем, что эти события разделяет ровно год): «В один день совершаем память страдания обоих Апостолов этих, ибо, хотя они пострадали и в разные дни, но по духу и по близости страданий своих они составляют одно. Пётр предшествовал, Павел же вскоре за ним последовал…»
Этот праздник также связывают с перенесением мощей апостолов Петра и Павла, которое состоялось в Риме 29 июня 258 года. Предположительно, со временем содержание этого события было утрачено, и 29 июня стал рассматриваться как день общего мученичества святых Петра и Павла.
Около 324 года при императоре Константине в обеих столицах Римской империи, Риме и Константинополе, были построены первые храмы в честь первоверховных апостолов. С этого времени праздник стал особо значимым, великим, а литургия торжественной.
Возвышение праздника не случайно и связывается с тем, что после первых трёх веков гонения на христиан, христианство наконец-то обрело статус разрешённой религии, и перед христианской церковью встала задача массового обращения языческого населения огромной империи. Поэтому служение апостолов, как образец проповеди, вышло на первый план у учителей и отцов церкви. В Православной церкви празднику предшествует Петров пост, что лишний раз подчёркивает его важность.