Епископ Афанасий (в миру Сергей Григорьевич Сахаров) родился 2 июля 1887 в селе Царевка, Кирсановского уезда Тамбовской области.
Он охотно ходил в храм и очень любил торжественное архиерейское богослужение, а дома играл «в церковь», сооружая из материнского платка что-то вроде архиерейского облачения и изображая службу: кадил, благословлял и т. д. И уже в юности проявилась способность обходить, а быть может, и не замечать соблазнов времени.
Сергей Сахаров окончил Владимирскую духовную семинарию, а затем Московскую духовную академию со степенью кандидата богословия (в 1912 году, кандидатская работа: «Настроение верующей души по Триоди Постной»)
Во время учеба в Московской духовной академии Сергей Сахаров принял монашеский постриг с именем Афанасий, затем преподавание, участие в работе Поместного собора, после которого иеромонах Афанасий вернулся во Владимирскую епархию.
Архиереем он стал в 1921 году. Перед хиротонией будущего архипастыря вызывали в ГПУ и угрожали репрессиями в случае, если он согласится стать архиереем. Первый раз святителя Афанасия арестовали всего через семь месяцев после хиротонии. По его собственным подсчетам, за годы архиерейства на кафедре он провел лишь 2 года, 9 месяцев и 2 дня, а «в узах и горьких работах» (т. е. в тюрьмах и ссылках) — 21 год, 11 месяцев и 12 дней.
Был арестован в марте 1922 года, в мае того же года предан суду в связи с пропажей церковных ценностей в Суздальском Спасском монастыре. Приговорен к одному году заключения, по амнистии освобожден. Выступал против обновленческого движения. Вновь арестовывался в июле и сентябре 1922. После сентябрьского ареста был отправлен в Москву, где содержался в Таганской тюрьме. Приговорен к двум годам ссылки в Зырянский край (начало срока — 14 ноября 1922). Находился в ссылке в городе Усть-Сысольске и селе Керчемье. Освобождён из ссылки в январе 1925. Вернулся во Владимир. В сентябре 1925 прибыл на обновленческий епархиальный съезд, где призвал его участников покаяться и покинул заседание. Вновь находился в заключении в январе-марте 1926.
С ноября 1926 года епископ Афанасий- управляющий Ивановской епархией. Власти предложили ему добровольно уехать из епархии или прекратить управление церковными делами. Владыка отказался оставить вверенную паству.
Соловки и Туруханский край
2 января 1927 года арестован, отправлен в Москву (находился в тюрьме ОГПУ на Лубянке и в Бутырской тюрьме). За «принадлежность к группе архиереев, возглавляемой митрополитом Сергием Страгородским» приговорён к трём годам лишения свободы. Отбывал срок в Соловецком лагере, где работал сторожем и, недолго, счетоводом, болел сыпным тифом.
В феврале 1930 года выслан на три года в Туруханский край. В первой половине 1932 года жил там у ссыльного митрополита Кирилла (Смирнова). В 1933 году вернулся во Владимирскую область.
Беломорско-Балтийские лагеря
18 апреля 1936 года арестован по обвинению в «связи с Ватиканом» и «с белогвардейцами на Украине». Однако на допросах об этом речи не шло (сам епископ Афанасий эти обвинения полностью отвергал), а следствие интересовали лишь причины отказа сотрудничать с лояльным по отношению к советской власти митрополитом Сергием. Приговорён к 5 годам лишения свободы в Беломорско-Балтийских лагерях. В лагере недолго работал инкассатором, после того, как уголовники похитили у него деньги, получил дополнительно год лишения свободы. Работал на лесобирже, на лесоповале, на строительстве круглолежневой дороги. Был дневальным, бригадиром лаптеплетной бригады. Один из немногих архиереев, которым удалось выжить после массовых расстрелов политзаключённых в лагерях в 1937-1938 годах.
В начале Великой Отечественнной войны этапирован в Онежские лагеря, прошёл пешком около 400 километров, неся на себе свои вещи. Работал на лесобирже, голодал, так как не вырабатывал нормы. В июне 1942 года освобождён и выслан в Омскую область, где работал ночным сторожем.
Новый арест и очередной приговор
7 ноября 1943 года в ссылке в очередной раз арестован и перевезён в Москву. На допросе 10 апреля 1944 заявил: «Я не мог примириться с советской властью, не признающей религию. Я не смиряюсь и теперь, что ведётся борьба против религии (так в тексте!). Но всё это мои личные убеждения, и их никому из своих близких не навязывал и не призывал вести борьбу против Советской власти». В 1944 году приговорён к 8 годам лишения свободы. Содержался в Сибирских и Темниковских лагерях. С 1947 года — на инвалидности по возрасту.
Последние годы жизни
После освобождения из лагеря, в мае 1954 — марте 1955 содержался в Зубово-Полянском доме инвалидов. В марте 1955 ему было разрешено выехать в город Тутаев, откуда в октябре того же года он переехал в город Петушки. В последние годы жизни трудился над исследованием православного богослужения, житий русских святых и составил обстоятельный труд «О поминовении усопших по уставу Православной Церкви». С 1955 года был председателем Богослужебно-Календарной Комиссии при Издательстве Московской Патриархии и внёс немало исправлений в месяцеслов святых. Составил несколько молебных последований, в том числе: «О хотящих по воздуху шествовати», «О сущих в различных обстояниях», «Благодарение о получении милостыни», «О мире всего мира и о прекращении войн» и др.
В его некрологе, опубликованном в «Журнале Московской Патриархии», в частности, говорилось: «Любовь, теплоту и сердечность чувствовал каждый, кто соприкасался с благостным архипастырем. Беседы с ним были увлекательны. Его многочисленные друзья могли многие часы проводить с ним в этих беседах, знакомясь с его открытиями в области литургики и агиографии или слушая глубокие изъяснения богослужебных текстов. Каждый уходил от него духовно обогащенным и умиротворенным».
Святитель Афанасий умер 28 октября 1962 года. Его последние слова: «Молитва всех вас спасет». Его похоронили на Введенском кладбище Владимира, примыкавшем к опутанной колючей проволокой ограде Владимирской тюрьмы, в которой ему неоднократно приходилось бывать.
Канонизация
Канонизирован Архиерейским собором Русской православной церкви в августе 2000 в лике новомучеников и исповедников Российских.
Осенью 2000 года, после канонизации, мощи святителя были перенесены в Богородице-Рождественский монастырь, наместником которого он был в 1920 году. Крестный ход с мощами шел тем путем, по которому епископа Афанасия из тюрьмы водили на допросы.
Память святителя Афанасия, епископа Ковровского совершается 28 октября.
Материал подготовила Екатерина Сидорова